13 octobre / 23 décembre 1972 – Le miracle de la cordillère des Andes

Le vendredi 13 octobre 1972, il y a maintenant plus de cinquante ans, le Fairchild-Hiller FH-227 assurant le vol Fuerza Aérea Uruguaya 571 s’écrase dans la cordillère des Andes, dans le département argentin de Malargüe. Sur les 40 passagers et les cinq membres d’équipage, 17 meurent au moment du crash ou dans les 24 heures suivant le crash et 12 autres dans les deux mois suivants, dont huit dans une avalanche.

Ayant appris grâce à une radio que les recherches avaient été abandonnées et isolés sans nourriture à 3 600 m d’altitude, dans des conditions climatiques difficiles, les survivants se résolvent à manger les corps des passagers décédés, conservés par le froid. Pour ainsi dire condamnés à se sauver par eux-mêmes, Fernando Parrado et Roberto Canessa, parviennent, au terme d’une odyssée de dix jours, à rejoindre une vallée et à interpeler un cavalier. Le vendredi 22 et le samedi 23 décembre, plus de deux mois après l’accident, les secours récupèrent enfin les 16 survivants.

Aujourd’hui, Pilote de montagne (PDM) revient sur le calvaire des victimes de ce que l’on appellera, par la suite, le ‘miracle e de la cordillère des Andes’…

PRÉLUDE

Le jeudi 12 octobre 1972, le Fairchild-Hiller FH-227 de la Force aérienne uruguayenne immatriculé 571 (FAU 571) quitte l’aéroport international de Carrasco, à Montevideo (Uruguay), pour rejoindre l’aéroport international Arturo-Merino-Benítez, à Santiago du Chili.

À son bord se trouvent principalement des joueurs de rugby à XV de l’Old Christians Club de Montevideo devant disputer un match au Chili, ainsi que des parents et des amis des joueurs.

Malgré la modernité de l’appareil et l’expérience du pilote, qui a déjà survolé les Andes 29 reprises, le vol débute sous de mauvais auspices puisque des conditions météorologiques le contraignent à se poser pour passer la nuit à Mendoza, en Argentine.

ERREUR DE NAVIGATION

Le lendemain, vendredi 13 octobre 1972, le colonel Julio Ferradas, pilote de l’appareil (qui, soit dit en passant, n’est pas superstitieux…), choisit de traverser la cordillère des Andes au passage du volcan Planchón-Peteroa, au sud de Mendoza. Ensuite, l’avion doit faire route vers le nord pour rejoindre Santiago du Chili. Les conditions météorologiques sont tout à fait acceptables, même si le survol des Andes constitue toujours un exercice délicat. Effectivement, dès les premiers cols franchis, l’avion est secoué par d’énormes trous d’air et un vent violent. Croyant avoir franchi entièrement le passage dans les nuages, le copilote avertit la tour de contrôle de Santiago qu’il se trouve au-dessus de Curicó et qu’il va virer pour amorcer sa descente.

Les nuages empêchent toute visibilité mais le pilote maintient le cap et entame la descente après 35 minutes de vol. Malheureusement, un fort vent contraire a ralenti l’avion, abusant le pilote qui amorce sa descente trop tôt. Lorsque le Fairchild sort de la couche nuageuse, c’est pour se retrouver au milieu des sommets enneigés…

L’impact est inévitable et déchire l’avion en deux. L’arrière se désintègre, envoyant les passagers de queue vers une mort certaine. L’aile gauche est à son tour arrachée lors d’une collision avec un second sommet. Cependant, un miracle se produit car l’avant du fuselage glisse sur un glacier, à 3 600 m d’altitude et s’immobilise violemment après plusieurs centaines de mètres. L’avion s’est crashé dans une zone reculée du département de Malargüe située à proximité de la frontière entre l’Argentine et le Chili (coordonnées : 34° 45′ 54″ sud, 70° 17′ 11″ ouest).

JUSTE APRÈS IMPACT

Totalement inattendu, cet impact prend l’équipage et les passagers au dépourvu car ils sont bloqués dans le froid et dans la neige. Immédiatement, deux étudiants en première et en deuxième année de médecine, aidés d’une infirmière, tentent de prodiguer les premiers secours, au milieu des cris, du sang et du vent glacial qui s’engouffre dans la carlingue déchiquetée. Parmi les victimes se trouvent les pilotes, écrasés lors du choc contre le monticule de neige ayant stoppé la folle glissade de l’appareil. La radio est hors d’usage.

Les survivants sont en chemise ou en robe d’été alors que la nuit tombe, annonciatrice d’une température pouvant descendre jusqu’à – 20 ou – 30° degrés. Quelques-uns ont heureusement la présence d’esprit de vider les valises pour s’enfiler des couches de tee-shirts et dresser, avec les bagages, un mur dérisoire pour combler le trou béant dans le fuselage de l’appareil.

La première nuit est un cauchemar dans un froid glacial alors que le vent hurle avec, pour seul écho, le râle des blessés. Plusieurs d’entre eux n’y survivront pas et leurs corps inanimés iront rejoindre le cimetière improvisé à côté de l’épave.

LE LENDEMAIN…

Au petit matin du samedi 14 octobre, les 28 survivants, s’organisent. Rapidement, apparaît un problème, et de taille celui-là : devant atterrir le jour même à Santiago-du-Chili, les réserves en nourriture sont très limitées. Il faut donc se rationner en attendant les secours, procéder à l’aménagement de la carlingue, à la répartition des vêtements sortis des valises ainsi qu’à une sommaire exploration des alentours de l’épave. Malheureusement, celle-ci est perdue au milieu d’un cirque blanc cerné de hauts sommets. La respiration est difficile, le froid terrible dès que le soleil se couche, ceux qui ont eu l’occasion de côtoyer la haute montagne estiment leur altitude à près de 4 000 mètres.

S’agissant d’une équipe de rugby, les leaders naturels (Roberto Canessa et Gustavo Zerbino, les deux étudiants en médecine, le charismatique Fernando Parrado, Marcelo Pérez del Castillo Ferreira, le capitaine, ou encore Liliana Methol, l’indispensable infirmière…) prennent rapidement les choses en main. Ils ont beau être des jeunes gens de bonne famille, ce sont avant tout des jeunes gens combattifs, résistants à la douleur, courageux, ingénieux, habitués à l’adversité, même si celle-ci est d’un genre nouveau…

Au troisième jour, le soleil fait enfin son apparition, redonnant un peu de baume au cœur des rescapés qui scrutent le ciel, espérant avec le retour du ciel bleu, que les secours envoyés à leur recherche se manifestent enfin. Les sauveteurs connaissent forcément la route empruntée par l’avion, qui était proche de sa destination. Tous les espoirs sont donc permis. Mais le soleil se couche à nouveau, laissant la place au froid et au doute.

S’ORGANISER…

Les rescapés tentent, mais sans succès, de réparer la radio, aménagent tant bien que mal leur maigre espace de vie, les plus résistants organisent même une mission d’exploration vite avortée tant l’immensité blanche est sans fin, seulement entrecoupée de sommets tutoyant le ciel.

Les jours passent, sans qu’aucun avion n’apparaisse alors que les maigres provisions, pourtant rationnées, s’épuisent. Certes, l’eau ne manque pas, il suffit de faire fondre la neige, mais la faim se fait de plus en plus sentir et, déjà, les forces des plus faibles déclinent. Au dixième jour, le dernier carré de chocolat n’est plus qu’un lointain souvenir…

La queue de l’appareil est retrouvée lors d’une mission d’exploration et, à l’intérieur, au milieu des cadavres de coéquipiers, on trouve une petite radio. Malheureusement les survivants apprennent, en l’écoutant, qu’en désespoir de cause les recherches pour retrouver le vol 571 ont été interrompues par les autorités.

Ayant trouvé un appareil photo dans la queue de l’avion située à 2 kilomètres de l’épave, Parrado prend des clichés de la vie quotidienne des survivants autour de l’épave.

SURVIVRE…

Ayant épuisé leurs maigres réserves de nourriture, les survivants essayent de manger les bandes de revêtement arrachées aux bagages mais le traitement chimique du cuir les rend non comestible. Ils déchirent les coussins dans l’espoir d’y trouver de la paille mais n’y trouvent que de la mousse de remplissage.

Malheureusement le pire est encore à venir. En effet, le dimanche 29 octobre, en pleine nuit, une avalanche recouvre totalement l’avion et fait huit nouvelles victimes, dont Pérez, le vaillant capitaine. Il faut dégager la neige, rendre un hommage supplémentaire aux nouveaux disparus, réaménager tant bien que mal l’habitacle et, de nouveau, voir les jours s’égrener en espérant un impossible miracle.

Tenaillés par une faim insupportable et une envie de vivre intacte, plusieurs survivants envisagent alors l’un des pires tabous de l’humanité : se nourrir de chair humaine. Parmi ces rescapés, majoritairement catholiques, le débat est houleux. Il faudra toute la persuasion de quelques-uns, notamment de Nando Parrado et de Pancho Delgado, sans omettre l’aide de la faim, qui ronge les entrailles, pour que le petit groupe se résolve enfin au pire. Pour survivre, il va falloir manger le corps du pilote qui a été conservé par le froid.

Plusieurs autres survivants ont d’ailleurs eu la même idée. Roberto Cannessa, l’étudiant en médecine, montre à ses compagnons d’infortune comment découper méthodiquement le corps, avec des éclats de hublot ou des lames de rasoir. Après le cadavre du pilote, ils mangent la chair de leurs amis morts.

NE COMPTER QUE SUR SOI-MÊME…

Les jours et les semaines passent dans une sinistre monotonie, seulement entrecoupée par le décès des plus faibles, des blessés, des malchanceux (en particulier Liliana, l’infirmière emportée par une tempête de neige). Le seul point positif est l’arrivée de décembre, qui correspond à l’été austral et à une température moins glaciale.

Il n’y aura pas de secours, pas de miracle, la carlingue de l’avion est désespérément blanche et la dérisoire croix dessinée à l’aide de valises invisible des rares avions qui passent trop haut dans le ciel. Attendre encore, c’est aller vers une mort certaine…

Dès les premiers jours, certains ont proposé de partir à la recherche des secours et des expéditions limitées ont été organisées autour de l’appareil. Cependant, l’altitude, le froid, la malnutrition et l’ophtalmie des neiges empêchent toute entreprise de grande ampleur. Il est finalement décidé qu’un petit groupe parte chercher les secours avec les vêtements les plus chauds et de la nourriture, sous forme de chair congelée prélevée sur plusieurs corps.

Nando Parrado, Roberto Canessa et Antonio Vizintin, les meilleurs grimpeurs, décident de tenter une mission de secours particulièrement risquée : traverser la cordillère vers l’ouest, en direction du Chili, en espérant que la terre promise ne soit pas trop éloignée. Pour tout équipement ils disposent de chaussures de rugby, de couches de chaussettes, de jeans et de pulls ainsi que d’une bâche trouvée dans la soute à l’emploi inconnu, mais d’une redoutable efficacité en matière d’isolation thermique les nuits venues. Épuisé, boitant, Vizintin doit rapidement se résoudre à rebrousser chemin, pour un retour tout aussi périlleux, seul, affaibli et sans l’indispensable bâche. À l’image de ces joueurs de rugby d’antan refusant de quitter le terrain quelle que soit la gravité de leur blessure, il réussit à rejoindre l’avion.

Les sommets succèdent aux sommets. Malgré le froid, le vent, la faim, la fatigue et toujours ces blanches immensités aveuglantes se dressant en permanence devant eux, Parrado et Canessa avancent. Ils marchent depuis huit jours, les pieds gelés, les jambes dévorées par les crampes, le souffle court. Il leur faut toute l’énergie d’hommes robustes, l’inconscience de leur jeunesse, la rage d’un rugbyman haïssant la défaite pour qu’enfin les cimes semblent moins hautes, pour qu’enfin la neige paraisse refluer, pour qu’une vallée se dessine enfin.

Ils descendent, un cours d’eau les accompagne, de la végétation, et bientôt des cultures, apparaissent. Ils sont sauvés. Un paysan, Sergio Catalán, voit soudainement deux hommes, maigres, le visage dévoré par une barbe hirsute, se dresser de l’autre côté du Rio Azufre, devenu rivière. Fernando Parrado et Roberto Canessa ont rejoint le monde des hommes, mais au prix de quels efforts !

ORGANISATION DES RECHERCHES

Le jour du crash, le Service chilien de recherche et de sauvetage aérien (Search And Rescue [SAR]) avait immédiatement été informé de la disparition de l’appareil. Quatre avions ont effectué des recherches tout l’après-midi du 13 octobre, et ce jusqu’à la nuit tombée. La nouvelle de la disparition du Vol 571 a été diffusée dans les médias uruguayens vers 18 heures. Les officiers chiliens du SAR ont veillé les fréquences radio et, faute d’appel au secours, en ont conclu que l’appareil avait atterri dans l’une des zones les plus éloignées et inaccessibles des Andes. Ils ont informé le Cuerpo de Socorro Andino (CSA)[i] de Chile.

Rétrospectivement, on s’aperçoit que l’appareil s’est écrasé à environ 21 kilomètres (soit 13 miles) de l’hôtel Termas el Sosneado, une station thermale abandonnée et des sources chaudes qui auraient pu fournir un abri de fortune. Le deuxième jour, onze avions argentins, chiliens et uruguayens ont recherché l’appareil, parfois en volant tout près de sa position. Les survivants ont essayé d’utiliser du rouge à lèvres récupéré dans leurs bagages pour inscrire les lettres SOS sur le toit de l’avion, mais ont abandonné par manque de produit.

Les rescapés ont vu trois avions survoler la zone, mais ils n’ont pas pu attirer leur attention, et aucun des sauveteurs n’a vu le fuselage blanc sur fond de neige. Les conditions difficiles ont donné aux chercheurs peu d’espoir de retrouver quelqu’un vivant. Les recherches ont donc été abandonnées au bout de huit jours. Le samedi 21 octobre, après 142 heures et 30 minutes de recherche, les responsables des recherches ont conclu qu’il n’y avait aucun espoir de retrouver des survivants. Ils espéraient retrouver les corps en été (décembre dans l’hémisphère sud) quand la neige aurait fondu.

LE SAUVETAGE

Grâce à Fernando Parrado et à Roberto Canessa, une expédition de secours est immédiatement organisée par les autorités chiliennes, avec les deux héros qui ont insisté farouchement pour en être afin de guider les sauveteurs jusqu’au lieu du crash.

Le dimanche 22 décembre deux hélicoptères, guidés par Parrado, se posent à proximité de l’avion déchiqueté, 68 jours après l’accident, mais ils ne peuvent embarquer que six survivants par manque de temps.

Les autres rescapés sont récupérés le lendemain matin et hospitalisés à Santiago du Chili afin d’être soignés pour gelures, malnutrition, déshydratation, scorbut et mal aigu des montagnes.

Les secours retournent finalement sur place avec un prêtre pour inhumer les corps à 80 m de l’avion, dont les restes sont incendiés.

ANTHROPOPHAGIE

Ayant raconté à leurs sauveteurs la manière dont ils ont survécu, les 16 rescapés nient en public les rumeurs d’anthropophagie, jusqu’à l’organisation d’une conférence de presse au cours de laquelle l’un d’eux, Pancho Dalgado, emploie la métaphore de la communion, le dernier repas du Christ, pour justifier leur acte.

Cette « défense par la communion » se fait moins par conviction religieuse que par souci de se justifier. Cette transgression exceptionnelle d’un tabou alimentaire est en effet vue comme un péché, mais le pape Paul VI les absout.

LES VICTIMES^[ii]

Membres d’équipage

Colonel Julio Ferrádas, pilote (mort dans l’écrasement).
Lieutenant-colonel Dante Lagurara, copilote (mort la première nuit).
Lieutenant Ramón Martínez, navigateur (mort dans le crash).
Sergent Carlos Roque, mécanicien (mort dans l’avalanche).
Sergent Ovidio Joaquín Ramírez, steward (mort dans le crash).

Passagers

Les astérisques indiquent les membres de l’équipe de rugby à XV.

Survivants

José Pedro Algorta
Roberto Canessa*
Alfredo Delgado
Daniel Fernández
Roberto Francois
Roy Harley*
José Luis Inciarte
Álvaro Mangino
Javier Methol
Carlos Páez Rodríguez
Fernando Parrado*
Ramón Sabella
Adolfo ‘Fito’ Strauch
Eduardo Strauch
Antonio ‘Tintin’ Vizintín*
Gustavo Zerbino*

Mort dans l’écrasement ou peu après

Gastón Costemalle*
Alexis Hounié*
Guido Magri*
Daniel Shaw*
Carlos Valeta
Francisco Nicola
Esther Horta Pérez de Nicola
Eugenia Dolgay Diedug de Parrado
Fernándo Vázquez

Mort la première nuit

Francisco Abal*
Felipe Maquirriain
Julio Martínez-Lamas*

Mort le deuxième jour

Graciela Augusto Gumila de Mariani

Mort le huitième jour

Susana Parrado

Mort dans l’avalanche le 16^e jour

Daniel Maspons*
Juan Carlos Menéndez
Liliana Navarro Petraglia de Methol
Gustavo Nicolich*
Marcelo Pérez*, capitaine de l’équipe de rugby à XV
Enrique Platero*
Sergent Carlos Roque
Diego Storm

Mort par la suite

Arturo Nogueira* (34^e jour)
Rafael Echavarren (37^e jour)
Numa Turcatti (60^e jour)

CULTURE POPULAIRE

À Montevideo, le Musée des Andes 1972 est consacré à la catastrophe.
L’accident a inspiré le film mexicain ‘Supervivientes de los Andes’ (Survive! (en) en anglais), réalisé par René Cardona Sr. en 1976, et basé sur le livre de Clay Blair Survive!
En 1993, Frank Marshall réalise ‘Les Survivants’, une adaptation du livre ‘Alive’ de Piers Paul Read.
En 2006, Fernando Parrado publie ‘Miracle in the Andes’, donnant le premier témoignage écrit d’un survivant.
L’histoire est également traitée dans différents documentaires :
‘Naufragés des Andes’, réalisé par Gonzalo Arijón et qui obtient le ‘Joris Ivens Award’ au Festival international du film documentaire d’Amsterdam en 2007. Ce documentaire est un mélange de témoignages (principalement des survivants), d’images d’archives, et d’images de création librement inspirées des témoignages.
‘En vie : survivre au crash des Andes’, de Brad Osbourne (2010). Dans ce film, il est notamment affirmé que sur les 78 Fairchild FH-227 alors produits, 33 se seraient écrasés et que ce type d’avion était notoirement sous motorisé.

SORTIE D’UN NOUVEAU FILM SUR NETFLIX

En 1993, Frank Marshall fait de ce drame une fiction intitulée ‘Les Survivants’. Le réalisateur s’inspire du best-seller portant le même titre rédigé par Piers Paul Read et en s’appuyant sur les témoignage de ceux qui ont survécu au crash. Porté par un casting de premier choix (Ethan Hawke, Josh Hamilton) le film est un véritable succès, bien qu’il ne soit pas des plus fidèles à la réalité des faits.

Netflix se met à l’ouvrage…

Qu’à cela ne tienne, Netflix combler les erreurs de ce film de survie avec ‘Le Cercle des neiges’, une nouvelle production originale venant tout juste de se révéler dans une première bande annonce : https://youtu.be/vIno0SRMv5Q

Réalisé par Juan Antonio Bayona (connu pour avoir dirigé ‘The Impossible’ et ‘L’orphelinat’), le film espagnol est adapté du livre du même nom de Pablo Vierci paru en 2009. Le casting est composé de nouveaux visages uruguayens et argentins :

Enzo Vogrincic (Numa Turcatti)
Matías Recalt (Roberto Canessa)
Agustín Pardella (Nando Parrado)
Tomas Wolf (Gustavo Zerbino)

Quand ce nouveau film sortira-t-il ?

Basé sur une histoire vraie ayant défrayé la chronique en son temps, ‘Le cercle des neiges’ clôturera la Mostra de Venise, participera à la section Perlas du Festival de San Sebastian et arrivera bientôt sur Netflix. Aucune date de sortie précise n’a pour le moment été communiquée.

ÉPILOGUE

Les leçons à tirer de ce crash sont multiples.

La première concerne les accidents d’aéronefs en montagne. En fait, les facteurs à prendre en compte sont si nombreux qu’un miracle n’est jamais à exclure, surtout si le manteau neigeux est épais. Si la carlingue de l’appareil n’impacte pas directement, il est possible, dans certains cas, qu’il y ait des survivants comme, par exemple, lors du crash du C-53 ‘Skytrooper’ américain sur le glacier du Gauli (Suisse) le lundi 19 décembre 1946.

Partant de ce principe, les sauveteurs doivent donc poursuivre les recherches tant que l’épave et les débris de l’appareil ne sont pas localisés et clairement identifiés.

Enfin, il est impératif d’effectuer des recherches humaines in situ afin de retrouver les survivants, rassembler les dépouilles mortelles et les évacuer pour identification et inhumation ou crémation en présence de leurs proches, des membres de leur famille et de leurs amis.

Très commenté, le crash du Vol 571 a également permis de mettre en lumière les conditions de la survie en conditions extrêmes et sur l’anthropophagie en absence de toute autre nourriture… On s’imagine combien il en aura coûté à ces Chrétiens d’en arriver à ces extrémités.

Dès lors, est-il prudent d’évoluer en milieu montagneux, parfois enneigé, sans l’équipement nécessaire à la survie en milieu humide et par grand froid ? De même, est-il prudent d’entreprendre ces vols sans un minimum de nourriture pour tenir ne serait-ce qu’un ou deux jours, en attendant l’arrivée des secours ? Enfin, ne serait-il pas nécessaire de décoller avec un téléphone portable éteint, aux batteries bien pleines et bien protégé au fond d’une poche hermétiquement fermée, au cas où, voire de disposer, bien protégé au milieu des effets chauds dans son sac de survie, d’un appareil radio portable permettant d’appeler des secours plus lointains ?

Se poser toutes ces questions, c’est déjà y répondre…

Éléments recueillis par Bernard Amrhein