L’aviateur américain James (‘Jimmie’) Angel Crawford est connu pour la découverte, le jeudi 16 novembre 1933, de la plus haute chute d’eau du monde, la Kerepakupai-Vená, baptisée de son nom par son ami, le géologue vénézuélien Gustavo Heny, en 1937. C’est aussi là que son avion, le Metal Aircraft Co G-2-W ‘Flamingo’ dénommé ‘El Rio Caroní’, capote, le samedi 9 octobre 1937, lorsqu’il tente de s’y poser en quête de la fameuse rivière d’or où J.R. McKraken, un prospecteur américain, lui avait fait découvrir en 1923. C’est là, au-dessus de l’Auyan Tepuy, qu’il souhaite que ses cendres soient répandues après son décès…
Le mardi 17 avril 1956, la cargaison de son appareil étant disposée en vrac dans la carlingue, Angel est blessé à la tête lors de son atterrissage à David, dans la province du Chiriquí, au nord-ouest du Panama. Peu de temps après, le pilote est victime d’une crise cardiaque et souffre de diverses maladies pendant huit mois, jusqu’à ce qu’il contracte une pneumonie et soit transporté à l’hôpital militaire américain William C. Gorgas de Panama City, où il décède, à l’âge de 57 ans, le samedi 8 décembre 1956, des suites d’une hémorragie cérébrale.
Sa dépouille est incinérée et ses cendres sont enterrées au Portal of the Folded Wings Shrine to Aviation (Portail du sanctuaire des ailes repliées vers l’aviation), situé au Valhalla Memorial Park Cemetery de Burbank, près de Los Angeles, en Californie.
RESPECT DES DERNIÈRES VOLONTÉS
Le samedi 2 juillet 1960, conformément à ses dernières volontés, son épouse Marie, ses deux fils Jimmy Jr. et Rolan, ainsi que ses amis Gustavo Heny et Patricia Grant, dispersent ses cendres au-dessus du Salto Ángel. L’expédition s’effectue avec deux avions, le premier transportant la mère et les deux enfants, le deuxième servant à répandre les cendres. Une opération extrêmement bien documentée au plan photographique… comme une sorte de reportage…
LE TÉMOIGNAGE DE PAT GRANT
Pat Grant, l’amie de ‘Jimmie’, relate l’événement dans une lettre à Karen Angel (superviseure du Jimmie Angel Historical Project JAHP) envoyée d’Ocala (Floride) le jeudi 23 mai 1996 :
« Le chapitre final débute à Canaima (‘le Diable’), un endroit aussi haut en couleur que la carrière de ‘Jimmie’, un lieu d’une grande beauté dans la Gran Sabana du Venezuela. Une haute cascade aux eaux tumultueuses se verse dans un lagon tropical.
Au cours de ce dernier vol, les amis de Marie, ses deux fils, Gustavo Heny, Maria Ayala, Emma Peterson, des photographes et des journalistes des actualités locales [soixante-dix invités et neuf journalistes et cameramen].
C’est certainement le membre de la ‘Jungle Pilots Association’ [Association des pilotes de jungle] Marvin Grisby qui a organisé l’événement et réservé les avions, mais le Venezuela est alors en pleine révolution et il y a des chances pour que tout cela vire au chaos. Seules les compagnies pétrolières volaient. J’ai appelé Steve (mon ex-mari) à propos de l’avion ‘Creole’ et ils mirent leur ‘Executive DC-3’ à notre disposition. J’ai plaidé, avec le concours de Jeff Crickmay, un responsable de l’Atlantic Oil et il mit à notre disposition leur bimoteur Beechcraft et leur pilote, Jesse Reese. Tout le monde a commencé à regarder vers moi et bientôt j’étais à mes oreilles dans les plans et les arrangements, ceci, juste deux semaines après avoir rompu avec mon appendice !
J’ai terminé dans le siège du copilote du Beechcraft, aidant Jesse dans sa navigation vers Canaima et le canyon du Salto Ángel.
Le matin de la dernière journée se levait, frais, brumeux et humide, avec des plafonds bas obscurcissant les montagnes. Bientôt, de petites éclaircies révélèrent un ciel bleu au-dessus des nuages et notre ‘armada’ a pris son envol sur la piste boueuse. À bord du Beechcraft se trouvaient Jesse Reese (pilote), Pat Grant (copilote), Marvin Grisby, sa fille et l’urne contenant les cendres de ‘Jimmie’.
Nous avons fait voler ‘Jimmie’ tout autour du canyon, au-dessus de son avion, et survolâmes ses chères chutes d’eau, son dernier vol terrestre en quelque sorte, et j’ai ressenti qu’il en appréciait chaque minute. Quelles plaques d’écume et de brume qui s’étaient accrochées aux crevasses se sont soudainement dissipées, révélant le Salto Ángel dans toute sa magnificence (la chance de l’Ange).
Les deux avions ont glissé ensemble juste avant que nous arrivions près des chutes.
Marvin Grigsby a alors entamé la prière : « Père tout-puissant, en ce jour nous te supplions humblement de recevoir notre frère défunt dans les plis du ciel. Amen ».
Puis, le poème figurant sur une plaque de bronze :
« Pour toujours avec le vent
L’esprit de l’ange vole,
La terre qu’il aimait – la cascade,
Sa mémoire jamais ne mourra. »
Pendant que nous survolions les chutes, les cendres flottaient vers le bas, fouettées par le vent et mélangées à des embruns et, ainsi, notre bien-aimé ‘Jimmie’ retourna à sa cascade.
La cérémonie, dans sa simplicité, a représenté l’un des plus grands frissons émotionnels de ma vie. Je sens qu’il est vraiment heureux, enfin. Maintenant, son esprit peut parcourir les chutes de son grand canyon pour l’éternité. J’avais le sentiment d’avoir eu le privilège de connaître ce grand homme et d’avoir été son amie. »
ÉPILOGUE
Tout sauf improvisée, cette cérémonie funèbre aérienne (qui sera beaucoup copiée par la suite) ne marque pas la fin de la riche histoire de ‘Jimmie’ Angel. En effet, en 1965, Rolan, l’un de ses deux fils, visite le site où se trouve l’avion avec son cousin Allen Weller dans le but de placer une plaque sur l’avion. Tous deux sont accompagnés du photographe du magazine ‘Life’, Carl Mydans.
En janvier 1970, à l’occasion du Jubilée (50e anniversaire) de la Fuerza Aérea Venezolana (FAV), selon le décret présidentiel n° 213 et dans le cadre de la programmation pour cette année, on décide que la Force Aérienne Vénézuélienne sauvera le ‘El Rio Caroní’. Commandée par le colonel de l’aviation Edgar Suarez Mier et Terán dans le cadre d’une mission appelée ‘Opération Auyan Tepuy’, la mission de sauvetage débute au mois de février 1970, avec l’appui du Groupe de transport aérien n° 6 et du Groupe d’opérations spéciales n° 10 de la FAV. Mais ceci est une autre histoire, que nous reprenons dans le détail dans notre article intitulé « L’incroyable destin du ‘El Rio Caroní’, l’emblématique avion de ‘Jimmie’ Angel« .
En résumé, ayant bien compris l’impact de la communication sur la notoriété de ses membres, la famille Angel saisit chaque occasion pour associer des journalistes à leurs différences actions. En ce sens, l’exemple de ‘Jimmie’ Angel est d’une modernité qui ne se dément pas, ce qu’a bien compris sa nièce Karen, auteure de l’ouvrage de référence ‘Angel’s Flight. The life of Jimmie Angel, American Aviator-Explorer, Discoverer of Angel Falls’ (voir sources)…
Éléments recueillis par Bernard Amrhein
SOURCES
- Jimmy Angel Wikipedia
https://fr.wikipedia.org/wiki/Jimmy_Angel
- Jimmie Angel: sus cenizas quedaron sobre el salto que lleva su nombre
Curadas
https://curadas.com/2021/10/10/jimmie-angel/
- L’histoire de Jimmy Angel
https://www.jimmieangel.org/History.html
- El Rio Caroni – Débarquement de 1937 à Auyantepui
https://www.jimmieangel.org/Rio.html
- Karen Angel,‘Angel’s Flight. The life of Jimmie Angel, American Aviator-Explorer, Discoverer of Angel Falls’, Lulu Publishing Services rev. Date: 03/22/2019
