L’Amérique du Nord est bien connue pour ses vastes contrées inhospitalières et, par conséquent, inhabitées. Dès lors qu’un aéronef s’y risque et s’y écrase, il a de fortes chances d’y disparaître pour une durée indéterminée. C’est ce qu’il est advenu d’un avion de transport Douglas C-124A DL ‘Globemaster II’ de l’United States Air Force (USAF) en novembre 1952, dont l’épave qui, bien qu’assez précisément localisée après le crash, n’a été retrouvée, fortuitement, que 67 ans plus tard sur le Colony Glacier, en Alaska…
L’ENCHAÎNEMENT DES ÉVÉNEMENTS
Le samedi 22 novembre 1952, le C-124 décolle de Mc Chord Air Base, dans l’État de Washington, pour se rendre à l’Elmendorf Air Force Base, près d’Anchorage (Alaska), avec 11 membres d’équipage et 41 passagers à son bord. L’appareil est repéré lors du survol de Middleton Island, dans le golfe d’Alaska. Vers 16 h 00, un appel de détresse est reçu par le pilote d’un avion de ligne de la Northwest Orient Airlines. L’émission est de mauvaise qualité, mais le récepteur capte une bribe de phrase du genre : « Quitte à nous poser, autant atterrir ici ! » La météo de la zone d’Elmendorf est très mauvaise et très nuageuse. Le C-124 vole sans référence sol, se repérant uniquement à l’altimètre, à une radiobalise et à un chronomètre. Puis, plus aucun signe de vie et l’appareil ne rejoindra jamais Elmendorf.
Comme le mauvais temps dure trois jours, les recherches ne peuvent commencer que le mardi 25 novembre. Trente-deux appareils militaires quadrillent les montagnes environnantes et quatre vaisseaux des United States Cost Guards (garde-côtes) sillonnent le Prince William Sound. L’épave de l’appareil est enfin repérée le mercredi 28 novembre 2012, par Terris Moore, de la Fairbanks Civil Air Patrol, et par le Lieutenant Sullivan, du 10th Air Rescue Squadron, au sud du Mount Gannet. Les deux aviateurs identifient la queue du C-124 émergeant de la neige à une altitude de 8 100 ft/pieds, soit 2 468 m, non loin du sommet du Mount Gannet. Pour Sullivan et Moore, l’épave gît sur le Surprise Glacier, qui s’écoule vers le Sud et se jette dans le Harriman Fjord. Mais, en 2012, l’épave du C-124 est redécouverte au pied du Colony Glacier, à l’endroit où celui-ci débouche dans le Lake George, ce qui suggère que le lieu du crash se situait plus au Nord, sur le glacier du Mount Gannet, et que les décombres auraient dévalé 12 miles (soit 19 km) en l’espace de 60 ans. Selon Terris Moore, membre civil de l’équipe d’investigation, qui est montagnard, pilote et ancien président de l’Université de l’Alaska, l’avion volait de toute évidence à pleine vitesse dans le brouillard « quand il a heurté le Mount Gannett, glissant le long des falaises couvertes de neige et se désintégrant sur deux ou trois hectares ». Seule la queue et l’empennages de l’appareil sont intacts, mais l’immatriculation peinte sur la queue suffit à l’identifier de manière formelle.
Moore trouve du sang sur une couverture et note « l’odeur nauséabonde de mort » sur le lieu du crash. Il apparaît clairement que personne n’a survécu à l’impact. Pour Sullivan, la relève des dépouilles mortelles semble délicate car le glacier est déjà recouvert d’une couche de neige fraîche de plus de deux mètres de haut. Près de la carcasse de l’appareil, la neige s’accumule sur une hauteur de plusieurs centaines de pieds, ce qui accrédite la thèse d’un ensevelissement sous une avalanche. Du fait de l’accumulation des difficultés, il est décidé de mettre fin aux recherches au bout d’une semaine et les familles sont prévenues que, faute de dépouilles mortelles, il n’y aurait pas de funérailles…
MACABRE DÉCOUVERTE
Le vendredi 9 juin 2012, l’équipage d’un hélicoptère de l’Alaska Army National Guard en mission d’entraînement repère un grand radeau de survie de couleur jaune à la surface du Colony Glacier, au-dessus du Inner Lake George. Cet indice se situe à environ 14 miles du site du crash localisé en 1952. La National Guard dépêche une colonne de recherche terrestre qui collecte des pièces identifiées comme appartenant bien au C-124.
Le mercredi 13 juin 2012, Rick Stone, adjoint J-2 (Bureau Renseignement) du Joint POW/MIA Accounting Command (Commandement interarmées de comptabilisation des prisonniers de guerre [POW] et des disparus au combat [MIA]), est désigné pour inspecter l’épave.
Le jeudi 28 juin 2012, les autorités militaires américaines annoncent la découverte de l’épave. Le mercredi 18 juin 2014, après deux campagnes de recherches sur le glacier, le Department of Defence annonce que les restes de 17 victimes ont été identifiés et qu’ils seront restitués à leurs familles en vue de leur enterrement. En 2019, le nombre des victimes identifiées grimpe à 40…
« Avec la fonte des glaces, de plus en plus de décombres et de restes humains sont mis à jour », déclare le commandant du NORAD de l’Alaska, le Lt. Gen. Ken Wilsbach.
LA CAMPAGNE 2020
La préparation de la campagne de recherches 2020 commence à la base du glacier le vendredi 22 mai. Une équipe de 10 personnes effectue un vol de 18 miles au nord d’Anchorage, en direction du Colony Glacier six jours par semaine, afin de recueillir un maximum de débris à la surface pour les rapporter à Elmendorf Air Force Base.
ÉPILOGUE
Le Douglas C-124A DL ‘Globemaster’ disparu en 1952 n’est pas le seul de son espèce. À travers ses articles, Pilote de montagne (PDM) veut montrer que, de par le monde, nombreuses sont les épaves de bombardiers ou d’avions de transport ayant littéralement disparu dans des zones inhabitées, puis réapparus de manière fortuite.
À noter, cependant, que la découverte de 1952 n’a pas engendré d’opération de recherche d’envergure pour ramener les dépouilles mortelles (ou les restes humains découverts) aux familles des victimes. Cependant, la découverte de 2012 a de suite engendré des campagnes de fouilles du Colony Glacier, malgré des conditions d’accès difficiles.
Hommage doit donc être rendu aux personnes, civiles et militaires, se consacrant à ces activités macabres.
Éléments recueillis par Bernard Amrhein
SOURCES
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