Pour tous les pilotes de montagne du monde, Jorge Antonio Chávez Dartnell, dit « Géo Chávez », est une figure à la fois mythique et malheureuse d’un art nouveau, le premier aviateur à avoir cherché à grimper dans les airs pour franchir les massifs et, ainsi, ouvrir de nouvelles voies aériennes. Trop tôt disparu, et ce dans des conditions confinant au martyre, il laisse dans l’Histoire un goût d’inachevé…
UNE VOCATION DE PILOTE
Jorge Chávez Dartnell est le fils du banquier Manuel Chávez-Moreyra et de Maria Rosa Dartnell y Guisse, un couple de Péruviens réfugiés en France en 1884, après la guerre avec le Chili, qui a laissé le Pérou exsangue au plan financier. Jorge Antonio Chávez Dartnell naît à Paris XVIIe le lundi 13 juin 1887, à 22 heures (dix heures du soir) selon l’acte de naissance n° 2026. Il est enregistré au consulat du Pérou afin qu’il ait, également, la nationalité péruvienne.
Jeune homme, il entreprend des études techniques à l’École Violet (École d’électricité et de mécanique industrielles [EEMI] de Paris, aujourd’hui EIGSI), où il décroche un diplôme d’ingénieur en 1909.
Cependant, la passion de Géo Chávez, c’est l’aviation naissante et l’accomplissement de « premières » encore possibles. Après une formation express de dix jours à l’école Maurice et Henry Farman de Bouy, au sud de Mourmelon, dans la Marne, il obtient le brevet de pilote n° 32 le dimanche 13 février 1910.
1910, L’ANNÉE DES RECORDS
Dès le lundi 28 février, il parcourt le circuit Mourmelon-Louvercy-Mourmelon en une heure et quarante-sept minutes sur un biplan Farman.
Le mercredi 2 mars, il grimpe à 510 mètres, altitude que n’avaient jusqu’alors dépassée que Latham et Paulhan. Peu après, il réussit à atteindre 1 150 m à bord d’un monoplan Blériot lors de la Grande semaine de Reims, puis atteint les 1 524 mètres à Blackpool, en Angleterre. Il faut dire que Géo Chávez n’a qu’une idée en tête. En effet, afin de stimuler l’exploration de nouvelles routes aériennes, les organisateurs de la Semaine aérienne de Milan offrent, depuis 1908 déjà, un prix de 80 000 francs or à celui qui, décollant de Brigue, dans le Valais suisse, rejoindrait la capitale de la Lombardie en faisant étape à Domodossola, au Piémont. Un entraînement s’impose.
Du samedi 7 au dimanche 15 mai 1910, il participe au Meeting Lyon-Aviation sur avion Farman.
Le jeudi 8 septembre de la même année, à Issy-les-Moulineaux, il porte le record d’altitude de Léon Morane à 2 582 mètres avec un aéroplane conçu par ce même constructeur.
Fort de ces exploits, reconnaissant le trajet alpin en voiture, Chávez devient franchement nerveux et confie à un ami : « Notre matériel n’est peut-être pas encore mûr pour semblables excentricités ! »
FATALE TENTATIVE
L’idée est de démontrée que la navigation aérienne d’altitude n’est pas un problème. Au départ, 13 aviateurs se montrent intéressés à relever le défi mais seuls cinq d’entre eux sont admis par le jury. Finalement, trois des concurrents retenus se retirent, laissant Chávez seul aux prises avec l’Américain Charles Weymann. Après deux tentatives infructueuses, ce dernier abandonne, ce qui laisse le Péruvien seul en lice… Que va-t-il faire, abandonner lui aussi ? Il faut dire que la météo n’est pas fameuse.
Le vendredi 23 septembre 1910, profitant d’une éclaircie, il tente la fameuse traversée des Alpes du Sud. Malgré des conditions aérologiques incertaines et bien que ses concurrents renoncent à s’élancer dans la course, Chávez décolle de Ried-Brig aux commandes d’un monoplan Blériot type XI de 50 chevaux baptisé ‘Gypaète’, passe le col du Simplon situé à 2 000 mètres d’altitude et devient, ainsi, le premier pilote à franchir la barrière symbolique des Alpes par la voie des airs.
Cependant, après 42 minutes de vol, arrivant au sud de Domodossola, alors qu’il tente d’atterrir et ne se trouve plus qu’à 20 mètres du sol, les ailes de son avion se brisent et il s’écrase devant le public venu l’attendre. Gravement blessé, ses derniers mots sont : « Arriba, siempre arriba! » (« En haut, toujours plus haut ! », phrase rendue célèbre grâce à la presse et devenue, plus tard, la devise de l’armée de l’Air péruvienne…).
Quatre jours plus tard, le mardi 27 septembre 1910, il succombe à une septicémie à l’hôpital San Biagio de Domodossola, à seulement 23 ans, puis est inhumé à Paris à Paris le samedi 1er octobre accompagné d’une foule innombrable venue lui rendre un vibrant hommage.
La dépouille du pilote est finalement transférée à Lima (Pérou) le jeudi 12 septembre 1957, où l’aéroport international porte son nom depuis juin1965. L’aviateur repose aujourd’hui sur la Plaza de Armas de la base aérienne de Las Palmas, dans le quartier Surco à Lima.
En 1965, lors de l’inauguration officielle de l’aéroport Jorge Chávez Dartnell, le président italien Giusepe Saragat, en visite officielle au Pérou, offre aux Péruviens une partie de l’hélice du grand pionnier de l’aéronautique mondiale.
HOMMAGES ET DERNIÈRE DEMEURE
À Domodossola, un monument est érigé dans un parc en souvenir du jeune héros et martyr de l’aviation de montagne naissante.
Rédigée en espagnol, la plaque est un hommage de la force aérienne du Pérou et comporte la mention suivante :
« Jorge Chavez Dartnell, dit Géo Chavez, est né à Paris de parents Péruviens.
Il fut le premier à survoler le Simplon et traverser les Alpes en avion le 23 septembre 1910, mais trouva la mort à l’atterrissage en arrivant à Domodossola. »
Un autre monument est érigé dans la plaine de ‘Siberia’, située au sud de la ville :
Après avoir accompli de nombreux exploits en Algérie, Joseph Thoret, un célèbre aviateur de montagne de l’Entre-deux-guerres, s’établit dans les Alpes, qu’il se décide enfin à franchir dans les années 1930. Fin septembre 1935, il effectue une sorte de pèlerinage sur le lieu du crash de Jorge Chávez Dartnell.
Enfin, la dépouille du pilote est finalement transférée à Lima (Pérou) le jeudi 12 septembre 1957, où l’aéroport international porte son nom depuis juin1965.
Depuis ce jour fatidique du vendredi 23 septembre 1910, une étoile brille au firmament de l’aviation de montagne.
ÉPILOGUE
Quelles leçons tirer de cet exploit ?
Certains n’hésitent pas à dire que si Chávez s’est incontestablement comporté en éclaireur, il n’aura pas pu affronter d’autres challenges. Cette attitude sous-entend que, pour vivre vieux, il faut se montrer prudent et mettre toutes les chances de son côté. C’est mal connaître l’esprit pionnier, qui implique de prendre sa part de risque pour réussir quelque chose d’exceptionnel… avant les autres, car la concurrence est rude et acharnée. Esprit sportif et panache…
Pour Chávez, il était capital de remporter ce prix afin de gagner en notoriété, trouver de nouveaux mécènes et se lancer dans de nouvelles aventures, bien plus ambitieuses. N’oublions pas qu’il a bien failli atterrir à Domodossola et qu’il aurait pu, après avoir inspecté son appareil, détecter ses faiblesses et le renforcer, puis rejoindre Milan sans encombre. Célébré en héros, il aurait peut-être relevé d’autres défis en devançant, pourquoi pas, Adrienne Bolland dans la traversée de la Cordillère des Andes. Sa nationalité péruvienne l’aurait peut-être poussé à rechercher la gloire en Amérique du Sud, mais ceci est une autre histoire, digne d’une uchronie qui reste à rédiger…
Au plan technique, il faut bien constater que les aviateurs de l’époque se lancent à l’assaut de la haute montagne presque sans connaissances météorologiques et, surtout, sans maîtriser l’aérologie spécifique à ce milieu. L’exploit malheureux de Géo Chávez servira de leçon à ceux tentés de suivre sa trace. Pour réussir dans ce milieu difficile et parfois (très) hostile, il faut pouvoir compter sur une structure solide, une puissante motorisation et une meilleure connaissance des éléments, tout particulièrement à des altitudes très élevées.
LANCEMENT D’UNE SÉRIE
Le 101e Anniversaire de l’exploit malheureux de Jorge Chávez Dartnell sera aussi l’occasion de lancer une série de fascicules intitulée Les grandes figures de l’aviation de montagne. Entièrement consacré à notre héros, le n° 1 reprendra intégralement le texte de Pierre Souvestre publié dans Les Martyrs de l’Aviation, ouvrage publié aux Éditions Basset en 1912.
Éléments recueillis par Bernard Amrhein
SOURCES
- La grande aventure de l’aviation dans les Alpes, 1784 à nos jours, Collection Media Histoire, Tome 1, Anthony Pinto, Éditions 3d VISION, achevé d’imprimer en octobre 2008 sur les presses de Deux-Ponts : deux-ponts.fr / N° ISBN : 9782953310405
- Les Martyrs de l’Aviation, Préface de Paul Strozzi, Introduction de Maurice Barrès, de l’Académie française, Ode de Pascal Bonetti, Articles de Pierre Souvestre et du lieutenant jean Taboureau, Édition Basset et Cie, Librairie – Éditeurs, 3 rue Dante, Paris, 1912. « Ce livre est un Hommage rendu à la mémoire des Vaillants Pionniers de l’air, morts au Champ d’Honneur du Progrès ».
- Les Actus DN, Janine Tissot, Georges Antoine Chávez dit Géo Chávez.
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